中国是世界上最古老的文明古国之一，古老文明的重要标志就是玉和，玉器在生产活动中的运用和发展。在八九千年以前的新石器时代，人们从用石头制造生产工具逐渐过渡到用玉石制造生产工具，出现了我国第一玉器发展的高峰时代。这是，人们用当地所产的玉石制成了大量的玉器。
当时有3个产玉中心，一个以南方江浙一带的良渚文化为中心，另一个以北方地区的红山文化为中心还有一个以昆仑山的和田玉为中心。据考古证实，这3个中心出土的玉器矿物成分多数是与和田玉相同的透闪石。各地出土的石片、刮削器、刀、铲、斧、凿、管、镯、环大都是用和田玉制成的，也就是说，和田玉与中华文明的起源和发展息息相关。
从新石器时代至商朝，昆仑山下的先民们分别把美玉运往东方和西方，开辟出“古玉石之路”。由于玉石之路的开辟，大量的和田玉被运送到各地甚至欧亚各国，到商朝时期便出现了我国第二个玉器发展的高峰。传说居住在昆仑山的西王母向国君进献玉环等宝物。据《穆天子传》记载，周穆王西巡会见西王母于昆仑山，赞昆仑为“唯天下之良山，瑶玉之所在......于是取片版三乘，载玉万只而归”。
据《史记》记载，公元前283年之前，苏历在给赵惠王的信中说：“如秦国攻下山西北部，控制住雁门关一带，昆山之玉不复为赵王所有”。元代诗人马祖常写道：“采玉河青石子，收来东国易桑麻”，充分证明“古玉石之路”的存在比“丝绸之路”还早，并经历了相当繁荣的阶段。此后，汉朝和明清时期也先后出现了玉器发展高峰。
总的来说，和田玉孕育了中华文明的起源，开辟了“古玉石之路”，加强了东西方的交流，促进了东西方政治、经济的繁荣和发展，开创了中国玉器发展的四大时代，创建了玉意识、玉内涵、玉道德、玉文化与中华民族精神相融合的伟大功绩。
